El olfato

HABILIDADES OLFATIVAS:

Los humanos podemos percibir miles de olores distintos, a pesar de que nuestra nariz sólo posee un millar de receptores olfativos. ¿Cómo lo hace para distinguirlos?

Linda Buck, Bettina Malnic, y varios colegas japoneses han desarrollado una técnica que permite identificar en los ratones qué receptores olfativos reconocen cada olor concreto. La conclusión es que mientras un sólo receptor puede reconocer múltiples aromas y un sólo aroma puede ser reconocido por múltiples receptores, diferentes aromas pueden serlo también por distintas combinaciones de receptores. Esta especie de combinatoria posibilita que la "nariz" pueda discriminar entre un vasto número de olores. Así, en vez de dedicar un receptor individual para cada aroma, el sistema olfativo usa un "alfabeto" de receptores para crear una respuesta olfativa específica en las neuronas del cerebro. Cada receptor es usado una y otra vez, como las letras se reutilizan para crear palabras distintas. Esto ocurre en todos los mamíferos.

También han descubierto que aromas casi idénticos en estructura son identificados por grupos distintos de receptores olfativos (aunque a menudo superpuestos). Las pruebas en humanos indican que un ligerísimo cambio en dicha estructura puede causar un grandísimo cambio en cuanto al olor percibido.

La concentración de un aroma también afecta mucho a cómo lo percibimos. Un olor pútrido puede oler a flores cuando es diluido.

Los científicos están intentando determinar cómo llegan las señales procedentes de los receptores olfativos al córtex cerebral, y cómo los componentes individuales de un aroma son descodificados para permitir su percepción.

Información adicional en:
http://www.hms.harvard.edu/news/releases/399odor.html